EL MILAGROSO EDULCORANTE STEVIA
El "Santo Grial" de la industria alimentaria
El crecimiento meteórico de una alternativa natural y saludable al azúcar, considerado el Santo Grial de la industria alimentaria, podría resultar demasiado bueno para ser cierto. En dos años, la stevia, una planta usada durante siglos por los indios guaraníes de Paraguay, se ha vuelto importante en productos de Coca-Cola, Danone y Merisant.
Incentivados por la desconfianza en los endulzantes artificiales y la demanda de productos naturales, las empresas han optado por la stevia, que es hasta 300 veces más dulce que el azúcar tradicional de la remolacha o la caña. Pero se han detectado ciertos problemas, como cierto gusto agrio, el costo y posibles problemas para definirla como natural en ciertos mercados de la Unión Europea (UE).Las ventas iniciales y las proyecciones son impactantes, pero los extractos de la planta tienen cierto gusto agrio fuerte, que suele compararse con el del licor, y son mucho más costosos que los endulzantes artificiales, incluido el aspartamo, la sacarina y la sucralosa. Para aliviar el sabor de la stevia, productos como Beghin-Say del fabricante de azúcar francés Tereos y Fanta Still de Coca-Cola -en los que se probó la stevia- todavía incluyen azúcar en su receta. Tereos PureCircle dijo que de los 604 nuevos productos que contienen extractos de stevia lanzados mundialmente en el 2010 -por encima de los 373 del 2009- el 60 por ciento aún contenía azúcar.
La escasa respuesta de los consumidores también llevó a gigantes lácteos como Danone a trabajar en una nueva receta para sus yogures con stevia, comercializados bajo su línea líder en bajas calorías Taillefine en el 2010.
"Estamos tratando de encontrar soluciones para eliminar ese sabor agrio pero no es fácil", dijo Marilise Marcantonio, directora de comunicación para Productos Frescos de Danone. "Los consumidores están buscando productos naturales, pero no a cualquier precio", agregó.
Algunos científicos también señalan que una técnica de extracción de la Rebania-A, derivada de las hojas de stevia, a través de etanol en lugar de agua para obtener productos más dulces y puros, podría hacer que la stevia no pueda ser comercializada como "natural" en algunos países de la UE, lo que minaría la estrategia actual de mercado.
"Están publicitando la stevia como un milagro", dijo la consultora de marketing Sam Waterfall. "Si los consumidores empiezan a sentir que están siendo confundidos, podría ser realmente un desastre", agregó.
MERCADO FRANCÉS, CLAVE
Francia, que es considerado en Europa como el punto de referencia en lo que respecta al sabor, cuenta con productos en base a stevia desde fines del 2009. Nuevos controles y trabas administrativas demoraron su aprobación a nivel de la UE hasta noviembre del 2011.
La stevia ha sido usada por décadas en Japón y se ha expandido desde el 2008 por Estados Unidos, donde las ventas treparon más de un 60 por ciento en el 2011.
"Es una revolución. En dos años un ingrediente ha sido capaz de cambiar el mercado de los endulzantes", dijo Olivier Badinand, director de marketing para Europa de Merisant, fabricante de Canderel, líder del mercado francés de endulzantes de mesa.
"Estamos en un mercado que realmente está despegando", dijo Michel Laborde, jefe de ventas y marketing del mayor productor de azúcar de Francia, Tereos, que ha avanzando en el mercado de la stevia mediante un emprendimiento conjunto con el líder mundial PureCircle.
El jueves se desarrollará en París la cuarta conferencia de la Organización Mundial de Stevia, que reúne académicos, industriales y vendedores.
NUEVOS PRODUCTOS
Pese a los problemas con el sabor y el costo, el incremento en las ventas hasta la fecha, la posibilidad de avanzar en la UE y la creciente demanda de productos con bajo contenido de azúcar debido al incremento de la obesidad ha llevado a los gigantes alimenticios a lanzar nuevos productos en base a stevia.
Las recetas de Sprite y Nestea de Coca Cola han sido modificadas para incluir stevia, con el fin de reducir el nivel de azúcar en un 30 por ciento, y pronto estarán disponibles en las tiendas francesas, dijo Claire Meunier, directora de nutrición de Coca Cola Francia.
Los principales productores del mundo de compuestos de hojas de stevia, como Rebaudioside A (Reb A) son la malaya PureCircle y la estadounidense Cargill.
Fuente
Naomi O'Leary en Londres de Yahoo
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